Se ha descubierto que la gente hereda no sólo una susceptibilidad general al abuso de drogas sino también una vulnerabilidad particular hacia ellas.
En un cuarto oscuro y silencioso de la Universidad de Pennsylvania, Edward Coleman, de 30 años, mira un video de adictos como él fumando cocaína mientras un PET scanner analiza la neuroquímica de su cerebro.
Normalmente, estas imágenes producirían un deseo irresistible por la droga. Pero hoy es diferente. Antes de comenzar el video, la Dra. Anna Rose Childress le dio al señor Coleman un medicamento que algún día podrá ayudar a combatir el deseo a las drogas de los adictos.
Luego del video, el señor Coleman admite que sintió un deseo de consumir cocaína, pero no tan fuerte. El análisis coincide: su amígdala solo parece activada débilmente.
“Para un paciente que quiere dejar de consumir cocaína, esto puede resultar una herramienta muy buena”, dice la Dra. Childress.
Los investigadores han desarrollado un paradigma que puede ayudar a explicar por qué algunas personas se convierten en adictos luego de sólo probar una droga ilegal mientras otros pueden consumirla por años y parar cuando quieran. Los adictos son considerados víctimas de los genes que los hacen susceptibles a las sustancias alterantes de la mente.
Los científicos en los centros de investigación de todo el país están estudiando cómo la droga afecta al cerebro. Algunos investigadores buscan formas de aumentar el circuito “stop” del cerebro –la parte que considera las consecuencias- mientras otros buscan la forma de disminuir el circuito “go” del sistema límbico –una parte del cerebro involucrada en el procesamiento de las emociones.
Mientras los investigadores enfatizan que los factores ambientales son cruciales, muchos estudios poblacionales han demostrado la importancia de la genética. Por ejemplo, el estudio de los gemelos ha demostrado que es más probable que éstos compartan una tendencia a ser adictos que los mellizos. El Dr. Ming Tsuang, profesor de psiquiatría en Harvard Medical School, ha descubierto que la gente hereda no sólo una susceptibilidad general al abuso de drogas sino también una vulnerabilidad particular hacia ellas.
“Nuestro grupo está interesado en encontrar el gen específico para la adicción a la heroína”, dice el Dr. Tsuang. “Si encontramos el gen y sus productos, podremos prevenir el abuso de la heroína.”
Cuando se trata de la susceptibilidad general genética, el primer sospechoso es un defecto en el sistema de la dopamina. En la última década, los investigadores han descubierto que aunque las drogas afectan a una variedad de neurotransmisores, casi todos aumentan los niveles de dopamina en la región mesolímbica del cerebro, que está involucrada en el placer y la motivación.
Las investigaciones también han demostrado que comparado con aquellos que no consumen drogas, los adictos son deficientes en un tipo de receptor de dopamina, DR”. Este receptor lleva a sentimientos de placer cuando se estimula con dopamina. Algunos científicos han asumido que ésta deficiencia era simplemente el resultado de la reacción del cerebro a una sobrecarga de dopamina inducida por las drogas.
Quizá tan importante como el tema de la susceptibilidad genética es el efecto de la droga sobre el cerebro. Las drogas actúan sobre un sistema muy primario en el cerebro humano. Una vez que la gente tiene una experiencia placentera o un momento terrible, la amígdala ayuda al cerebro a recordar cómo obtuvo ese sentimiento y cómo obtenerlo o evitarlo en el futuro.
La droga con la que experimentó la Dra. Childress se llama baclofen. Usada para tratar espasmos musculares, el baclofen se une a los receptores para el GABA, que actúa como un freno para el sistema de dopamina. Parecería apaciguar el deseo de consumir drogas.
El señor Coleman, un parapléjico, había estado consumiendo baclofen para los espasmos en sus piernas por años. Por su cuenta, descubrió que el baclofen bloqueaba la sensación de la cocaína si los tomaba uno cerca del otro. También descubrió que el medicamento reducía su deseo mientras la cocaína no estaba disponible.
Fuente: The New York TImes (Noviembre 14, 2000)
