La atracción inicial es seguida por un comportamiento muy similar al ritual de apareamiento felino. Este involucra una marcación de la pera y cachetes, seguido por una vuelta sobre la espalda y masajeo del cuerpo. De hecho, es muy difícil crecer esta planta en los jardines suburbanos porque los gatos constantemente se frotan con ella y la destruyen. El constituyente activo del catnip es el (4aS, 7S, 7aR)-nepetalactona 11 que provoca la respuesta a concentraciones tan bajas como partes por billón (ppb) y partes por trillón (ppt). La nepetalactona (11) y otros estereoisómeros se encuentran en muchas especies de Nepeta y pueden formarse biosintéticamente a partir del nerol ( o algún monoterpeno relacionado) por una reacción de hidroxilación terminal, oxidación y ciclización.
Los gatos responden igualmente bien a ambos enantiómeros, aunque existe evidencia de que la nepelactona racémica es inactiva para los gatos. Si los datos son correctos, esta sería la primera vez que ambos enantiómeros son activos pero el racémico no lo es. Sin embargo, la respuesta al catnip es variable y es mayor en gatos de edad reproductiva.
Los pulgones son pequeños insectos que se alimentan de las plantas a través de finos tubos. Se reproducen asexualmente durante el verano, pero sexualmente durante el invierno. La hembra secreta una feromona por las patas traseras que atrae al macho. Esta feromona es una mezcla de nepetalactona (11) y nepetalactol 12 para la Megoura viciae, Schizaphisgramium y Aphis fabae, pero la Phorodon humuli solo secreta el lactol 12. Es muy común que las especies relacionadas filogenéticamente utilicen mezclas con los mismos compuestos, pero en diferentes proporciones o con componentes extras que le dan a las especies especificidad y mantienen el aislamiento reproductivo.
El catnip es una planta con hojas suaves verdes o grises, que son ideales para el ataque de los pulgones. Es posible que la nepetalactona 11 sea liberada para atraer a los pulgones parasitoides. El efecto sobre los gatos es más difícil de explicar y la falta de selectividad (pero no de sensibilidad) enantiomérica sugiere que está imitando algún otro efector. Es concebible que sus semillas se dispersen desde el pelaje de los gatos y que el beneficio de esta dispersión sea suficiente como para compensar por el daño producido a la planta por parte de los gatos.
Los gatos tienen una variedad de glándulas que apenas han sido investigadas. En particular, las glándulas en la parte anterior y lateral de la cabeza son utilizadas durante el comportamiento “afectuoso”en el cual los gatos se frotan los cachetes, hombros y a veces todo el cuerpo entre sí, objetos inanimados o piernas humanas. El mismo comportamiento es exhibido por los leones contra las piedras y árboles.
Fuente: David R. Kelly
