Un grupo de científicos de la Universidad de Zúrich (Suiza) ha inferido la motivación que hay detrás de los comportamientos altruistas en humanos por el tipo de conexiones neuronales. Los resultados de la investigación, publicada hoy en Science, han dibujado la representación neurobiológica de las diferentes causas que llevan a los humanos a sacrificarse en beneficio de otros.
Los motivos de alguien para hacer algo son imposibles de observar y muy difíciles de esclarecer a partir de lo que uno pueda contar en un interrogatorio. Normalmente las motivaciones se infieren a partir del comportamiento de los individuos asumiendo que diferentes motivos conducen a diferentes conductas, comentan los investigadores en el artículo científico sobre suposiciones que hacen otras disciplinas como la economía.
Sin tener en cuenta el comportamiento ahora la neurociencia ha estudiado la arquitectura neuronal del cerebro para identificar y predecir los motivos que llevan a una persona a tomar una decisión en un contexto altruista. “Nuestra investigación muestra cómo diferentes motivos se pueden discernir incluso si conllevan la misma conducta”, resume por correo electrónico Grit Hein, primera autora del estudio y neurocientífica de la Universidad de Zúrich.
“Nuestra investigación muestra cómo diferentes motivos se pueden discernir incluso si conllevan la misma conducta”
Las conclusiones del trabajo muestran diferencias en aquellos que procuraron el bien ajeno al ver el sufrimiento ajeno (empatía) de aquellos que actuaron por devolver un favor (reciprocidad). Los científicos lo demostraron con un experimento de “diseño inteligente”, según un comentario de la Universidad de Basilea (Suiza) que acompaña al artículo.
¿Cuestión de empatía o reciprocidad?
Los investigadores configuraron dos grupos donde un participante interactuaba con dos individuos más: uno de ellos provocó un comportamiento altruista en el participante mientras que el otro se dedicó a observar. En el primer grupo la persona respondía con empatía a las descargas doloras que recibía uno de sus compañeros. En el segundo, el protagonista del experimento sintió que debía devolver el favor a su colega de cuadrilla, que evitó las descargas con dinero.
Después los protagonistas de cada uno de los experimentos se sometió a una nueva tarea bajo un escáner de neuroimagen (fMRI) para observar la activación de las diferentes regiones neuronales. La prueba consistió en distribuir dinero entre los compañeros del grupo con un coste para ellos mismos. “Como era de esperar”, dicen los investigadores, los participantes sacrificaron más dinero con el sujeto involucrado con la respuesta empática o recíproca que con el compañero que se limitó a observar.
El comportamiento altruista no varió entre los dos grupos por lo que no se pudo discernir la motivación en cada uno de ellos. Sin embargo los investigadores sí encontraron diferentes patrones neuronales al observar cómo interactuaban entre si diferentes regiones neuronales.
En el grupo impulsado por la empatía los sujetos mostraron una mayor conectividad desde el córtex del cíngulo anterior hacia el núcleo estriado, dos zonas neuronales que mostraron una comunicación inversa y mucho más intensa en el grupo motivado por la reciprocidad, donde la señal neuronal se transmitió hacia la otra dirección.
Por último, los individuos que participaron en el estudio con una reacción egoísta mostraron conexiones neuronales diferentes y solo aumentaron sus comportamientos altruistas motivados por la empatía y no por la reciprocidad.
