Hace mucho tiempo que los científicos se han preguntado como logramos recordar olores a pesar de que cada neurona olfatoria del epitelio sobrevive solo 60 días, para luego ser reemplazada con otra célula. En la mayoría del cuerpo, las neuronas mueren sin dejar sucesores. Pero cuando mueren las neuronas olfatorias, una capa de stem cells que se encuentra por debajo genera constantemente nuevas neuronas olfatorias para mantener la cantidad constante.
Ahora se sabe que las memorias sobreviven porque los axones de las neuronas que expresan el mismo receptor siempre van al mismo lugar.
Pero todavía quedan muchos misterios. Por ejemplo, que le pasa a la información acerca de los olores luego de que halla ido del bulbo olfatorio a la corteza olfatoria? ¿Cómo se procesa ahí? ¿Cómo alcanza los centros cerebrales superiores, donde la información olfatoria se vincula con las conductas?
Las salamandras harán posible el análisis de todo el sistema olfatorio –desde los receptores odorosos, las células del bulbo olfatorio, los niveles superiores del cerebro hasta la conducta, piensa John Kauer, un neurocientífico de la Tufts Medical School en Boston. Su equipo ha entrenado a las salamandras a cambiar el potencial de su piel cuando perciben un olor particular.
Para estudiar todo este sistema de una forma no invasiva, Kauer usa un sistema de fotodetectores. Aplica tintas especiales que revelan los cambios de voltaje en las membranas de las células. Luego prende una videocámara que provee una imagen de la actividad en muchas partes del sistema.
Fuente: Seeing, Hearing and Smelling the World
