BBC News (Diciembre 20, 2000)
La enfermedad de Alzheimer es un desorden cerebral progresivo, degenerativo e irreversible que causa desorientación, pérdida intelectual y eventualmente la muerte.
No existe una cura. Se estima que el 2 a 5 por ciento de la gente mayor a 65 años y hasta un 20 por ciento de aquellos mayores de 85 años padecen de la enfermedad.
¿Qué es lo que causa la enfermedad?
La causa exacta es desconocida. La enfermedad se vincula a una formación de placas gradual en el cerebro, particularmente en el hipocampo y la corteza adyacente.
A medida que se desarrolla la enfermedad, destruye los mensajeros químicos utilizados por las células cerebrales para comunicarse entre sí.
Se piensa que la enfermedad o interrumpe la producción de acetilcolina, un importante neurotransmisor, o estimula la sobreproducción de una enzima, colinesterasa, que la elimina una vez que cumplió con su función.
Parecería que la enfermedad puede ser heredada, ya que la gente que tiene un padre o hermano con la enfermedad corre un riesgo 5 veces más alto de desarrollar la enfermedad.
Algunos creen que las moléculas de oxígeno altamente reactivas conocidas como radicales libres pueden causar daño tisular que llevaría a la enfermedad.
Otras teorías han vinculado la enfermedad a los traumas físicos. También se ha culpado al sistema inmune.
¿Cuáles son los síntomas?
Estos incluyen:
Disminución de la capacidad de juzgar
Dificultad para realizar tareas difíciles
Problemas con el habla
Desorientación temporoespacial
Problemas con el pensamiento abstracto
Problemas de la memoria
Cambios de ánimo y comportamiento
Cambios de personalidad
Falta de iniciativa
La enfermedad está asociada con la depresión, ansiedad y problemas para dormir.
El curso de la enfermedad dura desde tres a veinte años, con ocho años siendo la esperanza de vida media luego del diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad?
No existe un único test de diagnóstico para la enfermedad.
Los pacientes requieren de una examinación física, psiquiátrica y neurológica completa.
Los médicos pueden diagnosticar la enfermedad con una precisión del 90 por ciento, aunque la prueba sólo puede ser obtenida examinando el cerebro luego de la muerte.
Muchas otras enfermedades pueden simular al Alzheimer, como los problemas tiroideos, la deficiencia de vitamina B12, los daños cerebrales, tumores y depresión.
¿Qué tratamientos están disponibles?
Se utilizan varios tipos de tratamientos para tratar de estimular a los pacientes con Alzheimer.
Estos incluyen: terapia artística, terapia musical y juego con juguetes.
Se ha demostrado que una variedad de drogas beneficia a los pacientes. Estas incluyen:
Antioxidantes como la selegilina diseñada a limitar el impacto de los radicales libres
Los inhibidores de la colinesterasa
El estrógeno
Drogas anti-inflamatorias no esteroideas
