“Es muy probable que el número de olores excede el número de proteínas receptoras, por una proporción de 10 a 1, dice Axel. “En ese caso, como sabe el cerebro lo que la nariz está oliendo?”
El sistema visual necesita solo tres tipos de receptores para distinguir entre todos los colores que podemos percibir. Estos receptores todos responden a lo mismo –la luz. La luz de diferentes longitudes de onda hace que los tres receptores reaccionen con diferente intensidad, luego el cerebro compara las señales de estos receptores para determinar el color. Pero el sistema olfatorio debe utilizar una estrategia diferente para lidiar con la amplia variedad de moléculas que producen los olores.
Para determinar esta estrategia, Axel comenzó preguntándose cuantos tipos de proteínas receptoras son producidas en una única neurona olfatoria. “Si una única neurona expresa un pequeño número de receptores, o un solo receptor, entonces el problema de la determinación de que receptores han sido activados se reduce a la determinación de que neuronas han sido activadas,”dice.
A partir del estudio de peces, cuyos receptores olfatorios probaron ser similares a los de las ratas, Axel y sus colaboradores pronto concluyeron que una neurona olfatoria puede producir uno o pocos receptores odorantes.
“Luego queríamos aprender la naturaleza del código olfatorio,” dice Axel. “Las neuronas que responden al jazmín llegan a una parte diferente del cerebro que aquellas que responden a la albahaca?” Si lo hacen, sugiere, el cerebro debe basarse en la posición de las neuronas activadas para definir la calidad del olor.
En el epitelio olfatorio de la nariz, Axel y Buck encontraron que las neuronas que conforman un receptor odoroso no se encuentran juntas; en vez, estas neuronas están distribuidas al azar dentro del epitelio.
Sin embargo, una vez que los axones van hacia el bulbo olfatorio se acomodan para que todos aquellos que expresan un determinado receptor converjan en el mismo lugar. El resultado es un mapa espacial de información altamente ordenado derivado de diferentes receptores.
Fuente: Seeing, Hearing and Smelling the World
