Fuente: Nature, Science Update, 12 Diciembre, 2003
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Las variaciones nos dan una idea de como nuestra forma de vida se refleja en nuestros genes.
Los genomas del humano y chimpancé son 99.2% idénticos.
Los genes involucrados en el olfato y la audición son significativamente diferentes entre los humanos y los chimpancés. Este descubrimiento podría ser el punto de partida para la comprensión de lo que nos separa de nuestro pariente más cercano.
“Esto nos dice que tipo de genes son importantes para nuestras diferencias”, dice Michele Cargill de la compañía biotecnológica detrás de esta comparación, Celera Diagnostics en California. Pero la lista no nos dice que es lo que nos hace humanos, ella dice: “Solo encontrando un cambio en una proteína no nos da una idea de cómo eso afecta a todo el animal.”
El genoma del humano y del chimpancé son aproximadamente 99.2% idénticos. En las partes más importantes del genoma, la cifra se eleva al 99.5%. Sin embargo Cargill y sus colegas piensan que han visto la huella digital de la evolución en estas pequeñas diferencias en el ADN.
Los investigadores compararon las secuencias para más de 7500 genes humanos, de chimpancés y de ratón, compilados por los proyectos genoma de cada especie. La comparación de los dos primates versus el ratón reveló si el chimpancé o el humano cambió más desde el punto de partida ancestral compartido por los tres mamíferos.
Todas las secuencias de ADN cambian a lo largo del tiempo por las mutaciones que se van acumulando. Para detectar los efectos de la evolución, los investigadores buscaron los genes que se alteraron más de lo esperado por el azar, durante los cinco millones de años que pasaron desde que los humanos y los chimpancés se separaron. Este análisis demostró que cerca de 1500 genes fueron afectados por la selección natural.
“Este es la primera comparación entre los genomas del humano y chimpancé”, dice el genetista Svante Paabo del Instituto Max Planck en Alemania. “Nos permitirá formar muchas hipótesis interesantes acerca de las características nuevas cruciales de la evolución humana.”
Pero algunos científicos dudan que las diferencias estudiadas sean consecuencia de la evolución. Adam Eyre-Walker, biólogo evolutivo, dice que hay tan pocos cambios entre los humanos y los chimpancés que comparar únicos genes rivales no proporciona mucho para el análisis.
“Yo pienso que no hay suficientes datos,”dice Eyre-Walker, que trabaja en la Universidad de Sussex, Reino Unido. Él piensa que sería mejor combinar la información de muchos genes.
Tiene Sentido
De todos los genes humanos que tienen una función conocida, cerca de la mitad del total, casi 50 están relacionados con el olfato. Muchos de ellos parecen estar cayendo en la inutilidad, probablemente reflejando la menor importancia del olfato en nuestro estilo de vida comparado con el de los chimpancés.
El equipo también encontró cambios en 21 genes humanos que están vinculados a la audición. “Es tentador especular que esto puede tener que ver con el lenguaje”, dice Paabo. “De ahora en más se analizará la audición en los primates con mayor interés.”
Casi 80 genes usados para digerir proteínas también difieren entre los chimpancés y los humanos, quizás reflejando como la dieta de los humanos ha cambiado en los cinco millones de años desde que nos separamos de nuestros primos. Muchos de los genes diferentes están asociados con patologías. Por ejemplo, las mutaciones en un gen llamado tectorin-alfa causan sordera en los humanos.
