Imagínese que a usted le decían que tenía que vivir sin uno de los sentidos. Cuál de ellos elegiría para dejar? La visión? Probablemente no. La audición? De nuevo, probablemente no. La mayoría de la gente, si tuvieran que enfrentar esta situación hipotética, elegiría al sentido del olfato.
Por esta razón, entre otras, el sentido del olfato ha sufrido de un complejo de Cenicienta. Sería la belleza de los sentidos pero casi nunca tiene la oportunidad de mostrar esa belleza. Las hermanas feas vendrían a ser el sentido visual y olfatorio que han usurpado el sentido que más apreciamos y respetamos. De alguna forma, esto no es sorprendente. Desde el momento en que nos hicimos bipedales y levantamos nuestras narices del suelo, la visión comenzó a dominar nuestro mundo. Mucha de la información que recibimos para permitirnos vivir placenteramente y efectivamente es visual y auditiva. Este corrimiento en la jerarquía sensorial se refleja en el desarrollo del cerebro. La parte más antigua del cerebro contiene aquellas estructuras que median el trabajo del sistema olfatorio ( rinencéfalo). Los cerebros primitivos eran aquellos que permitían el tacto, olfato y gusto, pero nada más.
Considerando esto, sin embargo, el sentido del olfato es periférico para nuestras vidas? Gastamos pequeñas fortunas en perfumes; nos deleitamos con el aroma de la comida; nos excitamos sexualmente por el olor de nuestra pareja. Donde existen solo cuatro o cinco cualidades gustativas, existen más de 400000 olores diferentes identificables. Sin embargo, no somos muy adeptos para nombrar estos olores.
Nuestra herencia literaria también considera importante al sentido del olfato. Shakespeare, Kipling, Proust, Joyce, Flann OíBrien y otros han considerado al olfato como un estímulo emocional capaz de cambiar el pensamiento, provocar memorias y alterar el sentido del humor. Entonces, la pregunta es: Es el olfato importante para la vida moderna? Más importante, puede el oflato ser usado para manipular el comportamiento, pensamientos, sentimientos, percepción, acción, en la misma forma en que las visiones y sonidos lo hacen?
Esta charla busca encontrar la respuesta a esta pregunta centrándose en el desarrollo de la psicología moderna y la neurociencia. Incluirá preguntas como: Existen las feromonas? Son atractantes para el sexo opuesto? Puede un olor ambiental mejorar el pensamiento y la toma de decisiones? Los olores cambian el comportamiento humano?
Fuente: RSA Lecture (Marzo 3, 1999)
