El Reino Unido desarrollará un nuevo instrumento de monitoreo del clima espacial para observar el viento solar, a fin de proteger a los astronautas, satélites e infraestructuras terrestres.
El Sol siempre está emitiendo plasma magnetizado llamado «viento solar» y, si bien las condiciones son a menudo benignas, un fuerte viento solar puede producir un clima espacial perturbador al alterar el campo magnético de la Tierra.
El clima espacial más severo puede ocurrir cuando el Sol ocasionalmente descarga grandes burbujas de plasma magnetizado conocidas como eyecciones de masa coronal.
Tales eventos extremos pueden ser peligrosos para los astronautas y afectar la infraestructura eléctrica, los sistemas de telecomunicaciones, la aviación y la navegación por satélite.
Ahora, gracias a los 8 millones de euros (7 millones de libras) financiados por la Agencia Espacial del Reino Unido, asignados a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), los científicos del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (MSSL) de la UCL (University College London) desarrollarán un «analizador de plasma» de vanguardia que, cuando se coloque en el espacio profundo, proveerá una advertencia temprana en caso de desencadenarse un fenómeno perjudicial del clima espacial.
El clima espacial más severo puede ocurrir cuando el Sol ocasionalmente descarga grandes burbujas de plasma magnetizado conocidas como eyecciones de masa coronal
En palabras de la Agencia Espacial del Reino Unido, “el clima espacial es una preocupación mundial, por lo que la Agencia Espacial del Reino Unido y la ESA colaborarán estrechamente en la ciencia, el espacio y la tecnología de sistemas terrestres con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en los Estados Unidos”.
En palabras del propio Dr. Graham Turnock, CEO de la Agencia Espacial del Reino Unido, “el clima espacial tiene el potencial de causar graves interrupciones en las infraestructuras críticas satelitales y terrestres, por lo que es esencial que tomemos medidas para mitigar esta amenaza a través de la mejora de nuestra capacidad para pronosticar la actividad solar extrema. Además, la misión del clima espacial proyecta nuestra influencia global al asociarnos con Europa y los EEUU, impulsando y protegiendo el conocimiento y la prosperidad futura del Reino Unido y manteniendo a Gran Bretaña a salvo y protegida de los posibles impactos del clima espacial».
O como la Agencia Espacial del Reino Unido ha subrayado: “Debido al potencial de interrupción e impacto en la industria, el clima espacial aparece en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido. En los próximos 5 años, NOAA y ESA, con el apoyo del Reino Unido, planean lanzar dos satélites de monitoreo solar complementarios. El «analizador de plasma» del Reino Unido volará en la misión de monitoreo de clima espacial L5 de la ESA para observar el viento solar. La Agencia Espacial del Reino Unido está trabajando en cooperación con la ESA y la NOAA de los Estados Unidos en su nave espacial de monitoreo del clima espacial complementaria en L1 (Punto Lagrange 1). En el Reino Unido también se está trabajando en instrumentos ópticos para misiones de clima espacial en el marco del programa actual de la ESA”.
El «analizador de plasma» del Reino Unido volará en la misión de monitoreo de clima espacial L5 de la ESA para observar el viento solar
Por su parte, el director del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del UCL (University College London) el profesor Andrew Fazakerley, ha manifestado que “el UCL tiene muchos años de experiencia en investigación en la ciencia del clima espacial y en el desarrollo de instrumentos con los cuales estudiarla; recientemente también a través de su rol en el suministro de instrumentos de plasma tanto solares como espaciales, para la próxima misión de Solar Orbiter de la ESA. Estamos muy contentos de que el UCL pueda aprovechar toda esa experiencia para proporcionar un analizador de plasma de viento solar diseñado para cumplir con los requisitos especiales de las misiones dedicadas al monitoreo del clima espacial operacional».
Los datos de viento solar generados por este instrumento, y otros en L1 (Punto Lagrange 1) serán vitales para permitir que el Centro de Operaciones de Clima Espacial de la Met Office (MOSWOC) emita alertas fiables ante fenómenos del clima espacial para ayudar a los operadores de Infraestructura Nacional Crítica a mitigar, de forma efectiva, el riesgo que representa hoy el clima espacial.
A lo que el Jefe de Clima Espacial en la Met Office, Mark Gibbs, ha añadido: “El Centro de Operaciones del Clima Espacial de la Met Office (MOSWOC) es uno de los tres centros de predicción del clima espacial en todo el mundo. Proporciona información vital para ayudar a construir la resiliencia de la infraestructura y las industrias del Reino Unido ante el clima espacial, apoyando así el mantenimiento de un crecimiento económico continuo. Debido a su potencial de interrupción e impacto en la industria, el clima espacial aparece en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido. Los datos de viento solar generados por este instrumento, y otros en L1, son vitales para permitir que MOSWOC emita alertas fiables de clima espacial. Esto ayuda a los operadores de infraestructura nacional crítica a mitigar de manera efectiva el riesgo que supone el clima espacial”.
“Comprender nuestro Sol es fundamental para garantizar la seguridad del espacio”, ha subraya la Agencia Espacial del Reino Unido
“Comprender nuestro Sol es fundamental para garantizar la seguridad del espacio”, ha subrayado a su vez la Agencia Espacial del Reino Unido, “con un lanzamiento previsto en 2020, el Reino Unido ha construido la ESA Solar Orbiter, que también ha contado con una importante participación de la NASA y será la primera nave espacial científica que proporcionará vistas en primer plano de las regiones polares del Sol, y nos ayudará a comprender cómo se desarrollan las tormentas solares. Un informe de PricewaterhouseCoopers estima que los ahorros de costes para Europa que se derivarían de la interrupción y la mitigación de daños gracias a una tal predicción precisa del clima espacial podrían ascender a 2.600 millones de euros, pronosticándose así un retorno de 6,25 € por cada euro de gasto público en tecnología del clima espacial”.
“La Agencia Espacial del Reino Unido está impulsando el crecimiento del sector espacial como parte de la Estrategia Industrial del Gobierno y sigue siendo un miembro líder de la Agencia Espacial Europea, que es independiente de la UE. El Reino Unido también está desempeñando un papel importante en la exploración espacial y la ciencia, con un rover británico que viajará a Marte en 2020”, ha querido recordar para concluir.
